研究人员说，了解无症状传播者和无症状感染的方式至关重要。
1月19日，当人们聚集在新加坡的一座教堂时，没人意识到这将对新冠病毒的传播产生全球影响。那是一个周日，和往常一样，教堂其中一项服务用普通话进行。参加基督生命堂（The Life Church and Missions）在一栋办公大楼的一楼活动的教徒中， 有一对年龄为56岁夫妇当天早晨刚从中国抵达新加坡。
他们坐下时看起来非常健康，没理由怀疑他们可能携带新冠病毒。彼时，持续咳嗽被认为是感染新冠病毒的最鲜明特征，并且被认为是最可能传播病毒的方式。无症状就意味着无机会传播病毒。
宗教活动结束后，这对夫妻离去。但此后不久，情况变得更糟糕，而且完全令人困惑。妻子于1月22日开始生病，丈夫两天后也生病。他们从疫情爆发地武汉飞来，所以这并不奇怪。
但在接下来的一周中，三名当地居民也无缘无故染上新冠病毒，导致新加坡确诊首批最令人困惑的病例。
弄清病毒传播轨迹有助于人们更好认识病毒和寻找宿主。
追踪密切接触者
图片版权GETTY IMAGES新加坡卫生部传染疾病的负责人李坚明（Vernon Lee）博士说：“我们非常困惑。”在没有症状的情况下，“陌生人间互相感染。”根据当时对新冠病毒的认知，这批新病例根本无法解释。
因此，李博士和他的科学家同事们，连同警察和疾病追踪专家一起展开一项调查，他们生成详细的地图来显示感染者的活动轨迹。即：追踪密切接触者。英国现在也正采用这种方法。它是追踪疫情爆发并帮助阻止疫情扩大的重要系统，新加坡因其作出反应的速度和相关技术的应用而受到赞扬。
令人惊讶的是，几天之内，调查人员与约191位教会成员交谈后，发现其中有142位在那个星期天在教堂出现。他们很快确定，两名被感染的新加坡人与中国夫妇在同一时间参加教会活动。
李博士说：“在教堂的日常活动中，他们互相交谈，互相打招呼。”这是一个有用的开始，并且在理论上解释感染者如何被感染。但它没有回答至关重要的问题，即这两位无症状中国人如何传播病毒。
除此之外还有一个更大的难题。可以确定的是，第三名被感染的新加坡人是一名52岁的女性，没有和其他人同时来到教堂。但她当晚在同座教堂参加了另一场活动，那她怎么会感染呢？
出乎意料的证据
调查人员调看了周日教堂的闭路电视录像，偶然发现了一个完全出乎意料的信息：这对中国夫妇离开后，后来参加教堂礼拜的女士坐在他们几个小时前坐过的板凳上。
不知何故，尽管中国夫妻没有症状，也没有不适，但他们还是传播了这种病毒。也许他们手上有病毒又摸了摸座位，也许他们的呼吸携带病毒，病毒落在物体表面。目前尚不清楚，但影响很大。
对于李博士来说，把所有东西都拼凑在一起后只有一种可能解释，新冠病毒被没有意识到的人传播。但在那个时候，与新冠病毒相关的公共卫生建议的核心一直是要注意自己和他人的症状。
“症状前传播”传染性可能最高
图片版权GETTY IMAGES咳嗽、发烧和其他典型症状尚未出现但其实已经感染，这种感染者就会带来所谓的“症状前传播”。
这项发现同样强调，症状出现前的24至48小时为关键时期，人们可能具有高度传染性，甚至可能最具传染性。
意识到这一点非常重要，因为一旦意识到自己生病，就会发出警告，让一直与自己密切联系的人都待在家。
这意味着他们将在可能被感染的关键阶段，即症状出现前被隔离。但究竟为什么不咳嗽又有病毒飞沫传播，仍有待商商榷。
一种解释是呼吸或者与他人的交谈。如果病毒在上呼吸道繁殖，那么每次呼气时可能会出现病毒。特别是在室内，靠得很近的人很容易被传染。
另外一种潜在的传播方式是通过触摸：病毒落到某人手上，然后他们触摸另一个人或门把手，或教堂的座位。无论哪种方式，病毒显然都让人们在不知道可能被感染的情况下放松了警惕。
无症状感染者
除了症状前传播外，还有一种更加神秘的情况，这种情况连科学界也难以简单定义。这种病人在被感染后从不会出现任何症状。
这就是所谓的“无症状感染者”，这种人携带病毒，但没有任何症状，自己也不会感觉不适。
图片版权GETTY IMAGES最著名的案例是上个世纪初，一名在纽约做厨师的爱尔兰人玛丽·玛伦（Mary Mallon）。
玛丽不论在哪里工作，挨家挨户都有人感染伤寒。每户至少有3人，甚至更多人死于伤寒，但她毫发无损。最终证实她是不知情的传播者。
记者称她为“伤寒玛丽”，这是让她一直不满的标签，但当局毫不留情地将她关押23年，直到她于1938年去世。
无症状感染者：英国护士
护士阿米莉亚·鲍威尔（Amelia Powell）被发现为无症状感染者时感到非常惊讶。 4月，她在剑桥的阿登布鲁克医院 （Addenbrooke’s Hospital）的病房里工作，当时医生打电话告诉她新冠肺炎拭子检测结果。
在照顾新冠患者时，她必须穿戴个人防护设备，她一直感觉正常且安全。但突然间，所有这些假设都被打破。令她恐惧的是，她的测试结果呈阳性。
23岁的阿米莉亚说：“这有点像听到家中某人过世，这是超现实的。我想，不可能是我，不会是我，我绝对很好。”
她不得不离岗回家隔离。
“我很担心，因为我看过另一面：患者病情很快恶化。我想知道这是否会发生在我身上。”但令她惊讶的是，她丝毫没有感到不适， “我什么症状都没有：我在室内锻炼，正常饮食，正常睡眠。”
目前尚无法知道有多少例无症状感染者。
医院为员工做检查，她才被发现感染病毒。医院的调查有令人惊讶的结果，即在检测时，无症状的1000多人中有多达3％呈阳性。
今年初，在日本沿海航行的“钻石公主号”邮轮上发现更大比例的无症状病例。游轮上有大约有700例确诊案例，后来被称为“病毒温床”。
研究人员发现，检测结果呈阳性的人中有四分之三属无症状感染者。在华盛顿州的一家养老院中，一半以上的居民检测结果呈阳性，但没有任何病症。
“没有一项研究可靠”
不同的研究结果对于无症状感染者占比结论大相径庭，从5％到80％不等。牛津大学的卡尔·海内根 （Carl Heneghan）教授和同事分析了21个研究项目后得出这一结论。
他们说，结果是，“没有一个可靠的研究来确定无症状感染者的数量”。他们说，如果仅对有症状的人进行筛查（这一直是英国检测政策的主要重点），那么可能会漏掉一些病例，或者漏掉很多病例。
“无症状传播者”的风险
图片版权GETTY IMAGES护士阿米莉亚最担心的是，她可能不知不觉地将病毒传播给同事或病人。
她说：“我不认为是我传播的，因为和我共事的所有同事的检测结果都呈阴性。但令人担忧的是我的阳性会持续多久。我们仍然不知道那些无症状的人是否具有传染性，这很奇怪，目前关于它的信息很少。”
中国的一项研究发现，无症状感染者的数量实际上多于有症状的病例，这向当局发出警告。科学家写道：“无症状感染者值得关注，这是疾病预防和控制的一部分。”
研究“钻石公主号”的团队认为，无症状感染者的传播力可能不及有症状的人，但即使如此，据估计，无症状感染者也传染很多病例。
无症状感染过程中的“暗物质”
图片版权GETTY IMAGES为寻找答案，英国诺维奇的科学家们正在推动对整个城市进行全民检测。
领导该计划的生命科学研究中心厄尔勒姆研究所（Earlham Institute）所长尼尔·霍尔（Neil Hall）说：“无症状病例可能是新冠病毒流行病的暗物质。”暗物质一般指构成宇宙中大部分物质的无形物质，目前尚待确定。霍尔教授担心，无症状感染者实际上可能正助长大流行。他认为尽管当局采取公共卫生防疫措施，大流行仍在继续。他说：“如果有人不知道生病，还在使用公共交通工具和医疗设施，那将不可避免地增加传播几率。”
他说：“任何仅基于人们出现症状时就医的干预措施只能解决一半问题。”
加利福尼亚的一个科学家团队认为，找不到无症状感染者源头是对抗大流行的“致命弱点”。
他们认为，阻止病毒蔓延的唯一方法是找出被感染者，不管被感染者本人是否认为自己受到感染。这也是英国议会科学技术委员会致首相约翰逊信中的建议。他们在信中写道，无症状感染者传播的风险“对大流行的管理产生深远影响”。他们说，任何照顾弱势群体的人，例如医护人员都应定期接受检查。
与此同时，武汉已下令在十天内对全市人口进行全员检测。
逐渐解封
图片版权GETTY IMAGES随着解封的到来，更多人开始使用公共交通工具，返回工作场所或去购物，这比以往任何时候都更需要处理隐性风险。目前还没有办法识别人群中的无症状感染者。全世界的政府都在强调，每个人都要努力追踪感染者的密切接触者，然后迅速进行自我隔离。他们还建议，最好的防御仍然是尽可能保持社交距离。但如果做不到，建议使用自制面罩等方式把脸遮住。
美国政府宣布这项政策时，着重强调一月份在新加坡教堂中的发现。这背后的逻辑是，不仅要保护自己，还要保护他人免受侵害，以防被无意识感染。
许多卫生专业人员担心，口罩可能会分散人们对洗手或远离社交场所的注意力。如果没有恰当处理戴过的口罩，也会增加污染风险。包括英国政府在内的各国政府，已经对戴口罩好处深信不疑。并不是说戴面罩（面部遮蔽物）就能自行遏制新冠病毒大流行。但由于我们对无症状感染者传播的了解知之甚少，所有方式都值得一试。
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