人类已经知道，约 10 年前就开始融化的北极永冻土会释放出大量的温室气体甲烷——对全球变暖的“贡献”是二氧化碳的 30 倍——科学家最近还发现，它也可能释放出大量的汞，俗称水银，一种足以引起严重神经疾病的毒素。
2 月 5 日发表在《地球物理学研究快报》上的一份报告指出，有大约 79.3 万吨（±46.1 万吨，目前还没有非常准确的数字）的汞被冻结在永久冻土层中，“永久冻土层的汞含量是地球其他地方土壤、大气、海洋的两倍。”
而根据研究人员估计，永冻层所在的北半球冻土区域内的汞储量总和约为 165.6 万吨（±96.2 万吨），成为地球上已知最大的汞库。
永冻层是极寒地区常见的自然现象，它是一个巨大的冰封装置，稳定存在长达一千年以上，对于环境扮演着重要的角色。比如，永冻层可以作为碳循环中的主要碳去处，防止碳滞留在地面和大气中，但是当全球变暖，微生物更加活跃，它们就有可能被释放出来，加剧全球变暖的速度，造成恶性循环。
至于永冻层里的汞是怎么来的？汞是全球生态系统中能完善循环的唯一重金属，具有全球循环的特点，存在于大气、海洋、陆地和生物体中。通常来说，被植物吸收的汞在植物腐烂分解后会释放到大气中，但在北极地区，植物不会完全分解，而是进入土壤被冻结了起来。
汞的全球循环示意图 /《2013年全球汞评估报告》
“随着未来的冻土融化，这部分汞将释放到环境中，对人类和我们的食物供应产生未知的影响。”报告的合著者、美国国家冰雪数据中心的科学家 Kevin Schaefer 在接受《华盛顿邮报》采访时说。
事实上在 2017 年 7 月的夏天，被称为人类净土的北极阿拉斯加苔原地区就已经发现汞污染。《自然》杂志当时公布的一项调查认为，人类活动是汞最初进入北极地区的始作俑者。
“北极是目前气温增长最快的地区之一，其增速约是北极以南地区的两倍。”这项调查的发起者，马萨诸塞州洛厄尔大学环境、地球与大气科学系主任 Daniel Obrist 当时说。“这会导致更多的汞污染流入海洋吗？我们尚不清楚，而这正是令人担忧的地方。”
从人类进入工业时代开始，汞的人为排放就开始迅速增加，并已经远远超过了自然循环的速度。根据 2013 年联合国环境规划署发布的《全球汞评估报告》（Global Mercury Assessment），人为排放到大气中的汞约占 30%，自然排放占 10%，剩余的 60% 为“再排放”，指的是过去几个世纪以来，排放到大气中的汞沉积到土壤、海洋、植被后再次释放到大气的过程。
这份报告估计，2010 年全球因人类活动排放到大气中的汞约为 1960 吨，其中“手工作业和小规模金矿”是最大的人为排放源，约占 37%，其次是煤炭燃烧（24%）。
从 1850 年代的美国淘金热开始，水银被淘金者们用来提炼黄金。这一手段直到今天也没有变化，只不过地点转移到了亚洲、非洲、南美的 70 余个国家。联合国环境规划署估计，至少有 1000 万淘金者（包括 400 万妇女儿童）在小作坊式的小型金矿工作，这里出产的黄金占世界黄金总产量的 15%。
“这是个快速发财的门道，”驻英环保人士 Yuyun Ismawati 2014 年接受《纽约时报》的采访时表示，大部分汞都是非法进入她的故乡印尼的，“挖到金矿石，就能赚到钱——但也会中毒。”
汞中毒历史上最著名的例子是 62 年前折磨日本数千人的水俣病。1956 年，日本熊本县水俣市附近的一个渔村里诞生了一名叫做 Shinobu Sakamoto 的女婴，她三个月大时仍然抬不起头，被医生确诊为脑瘫。但水俣湾附近的死鱼、被当地人称为患了“舞蹈病”的猫则表明 Sakamoto 的病不只是脑瘫这么简单。
从首次发现水俣病到窒素公司停止生产乙醛的 12 年间， 该公司又向湾内排放了 80~150 吨甲基汞。
该事件触发的不仅是半个世纪针对水俣市新日本窒素（Chisso）肥料株式会社等工厂污染的诉讼，也推动了日本的环保改革，以及 2013 年各国要求对汞进行规制而签订的《水俣公约》。
直到 2017 年 8 月 16 日，《水俣公约》在包括中国在内的缔约方才正式生效，即日起禁止新建的氯碱生产使用汞作为催化剂、禁止生产汞电池等等，而自 2026 年 1 月 1 日起，含汞体温计和血压计也将禁止生产。
根据《2013 年全球汞评估报告》，中国排放到大气中的汞约为东亚和东南亚地区的 3/4，相当于全球总排放量的 1/3，这和中国的工业化进程以及高度依赖煤炭能源的状况都密切相关。
代价已经显现出来。而北极冻土里的 79 万吨汞只是距离我们最遥远的一个，关于它所能造成的影响和风险的严重程度目前还不得而知。
“我们认为，这代表了上一次冰河期以及之后的汞的积累。”最新的这项研究由美国地质勘探局的水文学家 Paul F. Schuster 主导，并和其他 16 名来自各个国家、大学及独立的研究人员共同撰写。Schuster 表示，此前科学家已经了解汞的全球循环会给北极带去汞，但“现有的计算大大低估了冻土中的汞（含量），这表明我们需要重新评估北极地区在全球汞循环中的作用。”研究还指出，如果人类维持目前的排放水平，北极冻土到 2100 年的融化程度会达到 30%-99%。
