过去这两年，有谁没有愤怒地喊出过“这疫情怎么还没完？”或者“我什么时候才能正常生活？”这些话？我自己肯定喊过。
现在，这些问题的答案或许是……很快了。
据BBC中文网报道，越来越多的人有信心，奥密克戎（Omicron）变异株可能会让英国进入这场全球大流行疫情的终局。
但是之后会怎样？病毒不会在弹指间消失。相反，我们将必须要习惯的一个新关键词是“地方性流行（endemic）”——这意味着，新冠病毒毫无疑问还会继续存在。
于是，新的新冠时代真的要来临了吗？它对我们的生活将意味着什么？
“我们快到了，现在是一段尾声的开始，至少在英国是如此，”利物浦大学的感染与全球卫生主席朱利安·希斯考克斯教授（Prof Julian Hiscox）告诉我说，“我想2022年的生活将会几乎回到全球大流行之前的样子。”
正在改变的是我们的免疫力。新冠病毒最早在两年前出现，我们当时很容易受感染。它是一种全新的病毒，我们过去的免疫系统没有应对的经验，当时也没能药物或者疫苗能够带来帮助。
其结果，就像是带着一个喷火器走进烟花工厂里一样，新冠在世界各地爆炸式扩散——但是，火不可能一直这样强烈地燃烧下去。
选择有两个——我们要么扑灭新冠病毒，就像我们终结西非的埃博拉（Ebola，伊波拉）病毒一样。或者疫情会慢慢平息，但是却与我们长期共存，它会成为各种地方性流行（Epidemic disease）的一种——比如普通感冒、HIV、麻疹和肺结核等，一直存在。
很多人会觉得，对于一种在空气中散播，你感染了都不知道自己病了的病毒来说，这是不可避免的命运。“这个病毒写满了地方病的特征，”伦敦大学圣乔治学院的病毒学家伊丽莎贝塔·格罗佩里博士（Dr Elisabetta Groppelli）说。
“我非常乐观，”她说，“我们不久就会进入一个病毒循环的状况，我们会照顾有风险的人们，但是对于其他人，我们接受这样的观点——他们会染上，而一般人都会没事。”
研究病毒扩散的传染病学家会在一种疾病的强度比较一致和可预测的时候，将其列为地方性流行——而不是像这场全球大流行迄今为止的那样“大起大落”地一波接一波。
但是，伦敦帝国学院的传染病学家阿兹拉·加尼教授（Prof Azra Ghani）表示，另一些人在用这个字眼来表示，新冠病毒依然存在，但是我们不再需要限制我们的生活。
她认为，我们会“迅速地”到达那样一个状态，还表示：“这似乎是花了很长时间，但是仅仅在一年前，我们才开始接种疫苗，而我们已经因此而自由得多了。”
唯一可能的重大转折是，一种能够击败奥密克戎并引发更严重疾病的新变种。
有多坏？
要记住重要的一点，地方性流行并不直接等同于轻微病症。“我们有一些地方病是巨型杀手，”加尼教授说。有几千年的时间里，天花一直是地方病，感染者有三分之一会死亡。疟疾是一种地方病，每年造成60万宗死亡。
但是，我们已经看到迹象，随着我们的身体越来越熟练地与之对抗，新冠病毒将会变得不那么致命。
在英国，有疫苗接种推广，有加强针的推广，还有涉及过四个病毒变种的几波疫情。
“当奥密克戎结束并过去，英国的免疫力将会很高，至少在一段时间内是如此，”爱丁堡大学的免疫学家艾丽诺尔·莱利教授（Prof Eleanor Riley）说。
这种高感染率也有代价，就是在英国有超过15万人死亡。但是它却在我们的免疫系统留下了保护力。这种免疫力会减弱，所以我们预计在未来应该会染上新冠，但是它应该能减低重症的机会。
希斯考克斯教授是英国政府新兴呼吸道病毒威胁顾问小组（New and Emerging Respiratory Virus Threats Advisory Group）的成员。他表示，这意味着人们不会受到严重影响。
“假如一种新变异或者旧变异出现，对我们大多数来说，会像其他任何一种冠状病毒感冒一样，我们会打喷嚏，有一点头痛，然后就没事了。”
对我们的生活意味着什么？
有一些人会死于新冠病毒地方性流行——大多数是老人和易感人群。所以对于我们要如何与它共存，仍然有一些决策要做。
“如果你只接受新冠零死亡率，那么我们还会面临一整套的限制令，这就不是终结，”希斯考克斯解释说。
但是，他说，“在一个严重的流感季节，冬季每天会有200至300人死去，没有人戴口罩或者保持社交距离。或许这是一个明确的界限。”
他预计，封锁令以及限制大众聚会不会再次实施，大规模检测将会在今年结束。
几乎可以肯定的是，秋季会给易感人群提供加强针，以在冬天加强保护力。
“我们需要接受一个事实，我们的流感季节也将会是新冠季节，而这对我们来说将是一个挑战，”格罗佩里博士说。
然而，冬天的状况会有多坏，目前仍不确定，因为死于流感和新冠的可能是同一批人。正如一名科学家所说的，“你不能死两次。”
莱利教授认为，在奥密克戎之后，我们不会再强制戴口罩，但是口罩将会像在亚洲一些地方一样，变成“一道常见得多的风景”，人们会在人多的地方选择戴口罩。
她补充说，“很可能的情况是，我们所有人会去打流感疫苗，生活看起来不会与2019年的秋天有太大不同。”
世界其他地方又会怎样？
虽然在疫苗推广和感染规模上，英国都超过世界大多数地方，但是全球距离大流行结束还很遥远。
较贫穷国家仍然在等待给易感人群提供疫苗。与此同时，那些将新冠病毒隔绝在外的国家，新冠死亡率非常低，但是全体人口的免疫力也较低。
世界卫生组织（WHO）已经明确表示，全世界距离将新冠列为地方性流行，还有很远距离。
“对于世界来说，这仍然是一场全球大流行和一个严重紧急状况，”格罗佩里总结说。
图源：GETTY IMAGES
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