曾获得奥斯卡最佳纪录短片的导演罗杰 · 罗斯 · 威廉姆斯和 CNN 电影公司合作拍摄了一部纪录片《美国监狱》（ American Jail ），用动画和专家评论的形式探讨了现代美国监狱的运作系统。全片围绕一个尖锐和颇受争议的话题，那就是，现代美国监狱中存在奴隶制吗？
导演 2010 年执导了纪录短片《普鲁登斯的音乐》（ Music by Prudence ），讲述了一位 21岁的津巴布韦创作歌手的故事，她生下来就严重残疾，一直在努力克服贫困和歧视。这部短片帮他成为第一位获得奥斯卡奖的非裔美国导演。
威廉姆斯后来的纪录片《上帝眷顾乌干达》在 2013 年圣丹斯电影节上首映，赢得了极大的好评。 他最新的纪录片《生命，动画》也获得了 2017 年奥斯卡最佳纪录长片的提名。
导演一直在聚焦个人或少数群体与社会制度和生活本身抗争的故事。这一次，他把镜头聚焦在美国监狱制度，这个价值 800 亿美元的“监狱 — 工业综合体”。
对于威廉姆斯来说，在他年轻的时候，监狱可能对于他来说并不遥远。“作为一个年轻的黑人，我总是觉得有可能，不管我做什么或有没有犯罪，最终都将身陷囹圄。”后来，当导演寻找童年的朋友时，沮丧地发现几乎所有以前的朋友都在监狱中。
在这部纪录片中，威廉姆斯研究了美国监禁制度的历史及与和契约奴役、甚至奴隶制的联系，以及利用囚犯的廉价劳动力来维持和加强现代监狱工业的背后力量。 他强调，穷人和少数族裔群体更有可能因非暴力违法行为受到最严厉的惩罚，有时还可能因为上层人士所说的“错误”而终生受到惩罚。
威廉姆斯所探讨的“监狱 — 工业综合体”一词，源自于 1950 年代的“军事 — 工业综合体”。被用来描述因美国囚犯人数迅速增长，所衍生出的私营监狱企业和相关产业的所引发的政治和经济影响。
在过去 40 年中，在美国尽管犯罪率在全国范围内下降，但监禁率却上升到了500% 以上。根据美国司法统计局的数据，2013 年有 2,220,300 名成年人被关押在美国联邦和州立监狱，占世界监狱总人口的 25 %，而美国的人口仅约占世界的 5 %。
美国监狱人口变化时间线 / wikipedia
1971 年理查德 · 尼克松发动的“毒品战争”，对监狱工业综合体的发展产生了重大影响。这项运动导致了一系列新的联邦和州政策的出台，包括对毒品相关犯罪的更严厉地惩罚。 规定了强制性的最低刑期，监狱很快变得拥挤不堪，并开始迅速扩大。以私营监狱为代表的监狱工业综合体开始了迅速的发展。
数量日益庞大的囚犯的劳动力成了有利可图的工具。针对监狱工业的工作岗位都是大量的体力劳动，而这些工作的工资通常在每小时 0.12 美元到 0.40 美元之间。
美国政治活动家安吉拉 · 戴维斯的报告《蒙面种族主义: 对监狱工业综合体的反思》中援引了两位活动家的话：“对于私人企业来说，监狱劳动就像一罐金子。 没有罢工， 没有工会组织， 没有医疗福利，失业保险，或工人的补偿金。 新的利维坦监狱正在墙内建造出成千上万英亩的工厂。”
美国公民自由联盟在 2011 年的一份报告称，盈利性监狱产业的崛起是大规模监禁的主要促成者。
对此反思和批判的声音也越来越多。奥巴马政府曾颁布了一项减少私营联邦监狱合同数量的行政政策。但特朗普显然对私营监狱更加偏爱。
特朗普降低犯罪率和收紧移民政策的承诺，使两家最大的私营监狱运营商 CoreCivic 和 Geo Group 的股价在 2016 年特朗普总统当选后分别暴涨 140 %和 98 %。
显然，这一问题现在变得更加严峻了。
这部纪录片将于 7 月 1 日在 CNN 上首映。
