塑料作为大分子链聚合物，其难以降解的特性给环境带来了沉重的负担。科学家最近提出了一种生物降解方法，用新发现的一种酶来分解塑料瓶，以完成塑料垃圾的回收。
这种酶来自 2016 年发现的一种细菌。作为自然界中的分解者， 微生物面对人工聚合的塑料大分子往往无从下口。日本京都工艺纤维大学（Kyoto Institute of Technology）的小田耕平团队的思路是，在污染密集的地方，微生物难以获取稳定碳源，可能会饥不择食地演化出降解塑料的能力。
他们从一个塑料瓶回收点收集了许多污染物样本，与聚对苯二甲酸乙二酯（即 PET，塑料瓶主要成分，占全球塑料产量 1/5）混合，筛选出了以 PET 为“食”的细菌 Ideonella sakaiensis。
在当年的论文中，团队提出这种细菌降解塑料的机理：通过 PET 降解酶，将 PET 聚合物分解为单体，再将单体运送到细胞内部，分解为乙二醇和对苯二甲酸，这两种产物可回收为化工原料。研究发现，完全降解实验所用的塑料薄膜仅需几周时间。
细菌降解薄膜的过程。图片来自 Feeding on plastic，Science 2016
时隔两年，英国朴茨茅斯大学的 John McGeehan 引领的国际团队利用金刚石 X 射线分析阐明了这种酶的高清 3D 结构，并尝试通过修饰提升其降解效率。论文发表在本周《美国科学院院报》上。
研究通过亮度 100 亿倍于日光金刚石光源的解析，得到 PET 降解酶的结构。研究人员发现它与一些细菌中用于降解植物角质层的酶相似。团队尝试将 PET 降解酶的活性位点突变，使之获取类似角质酶的活性特征，本意是想验证 PET 酶是否会失去降解塑料的能力，结果却出人意料地将这种酶的效率提升了 20%。
修改过的酶开始降解塑料瓶的过程仅需数天，远远快于在自然环境中所需的数百年。研究人员表示酶的效率还能进一步提升，并能用于其它的塑料材料。在相似的例子中，广泛应用于洗衣粉和生物能源的生产的工业酶，在数年的改进中其催化效率可提升 1000 倍。
正在探索的一种改进方法，是将酶移植进耐高温的一种细菌当中。在 70℃ 时，PET 由坚硬变得粘稠，分解效率将得以提高。
按照 McGeehan 教授的构想，如果能用这种酶将塑料聚合物还原成单体，塑料的回收率将大为提升，同时降低对原料石油的需求。
其它类型塑料的生物降解也有了一些进展，如中科院昆明植物所的许建初团队找到了可以降解聚氨基甲酸酯（PU）的塔宾曲霉菌，北京航空航天大学的杨军团队也发现了降解聚乙烯的昆虫等。
生物酶无毒、高效、易于大量生产，是分解塑料垃圾的理想工具，前提是从无数次筛选和优化中脱颖而出。新的研究表明，对 PET 分解酶的优化是可行的，应对白色污染的新方法正逐渐成形。
